La conciliación entre virtud y comercio
en Adam Smith
Ruth Pustilnik
CIECE.
Universidad de Buenos Aires1
rpustil@hotmail.com
Revista Cultura Económica
Año XXXIX N°101
Junio 2021: 85-103
https://doi.org/10.46553/cecon.39.101.2021.p85-103
Resumen: En este artículo mostraremos que de acuerdo con Adam Smith, virtud y
comercio se estimulan mutuamente de forma mecánica y acumulativa. Aunque
podríamos pensar que son cuestiones contrapuestas porque la actividad comercial
persigue el lucro y no la virtud, veremos que Smith no solo concilia ambas cuestiones,
sino que muestra que son complementarias, que una requiere a la otra y la refuerza. Para
demostrarlo comenzaremos por tratar la naturaleza propia de este mecanismo que
vincula virtud y comercio, diferenciándolos de otros mecanismos. Para ello trabajaremos
la noción de consecuencias no intencionales que propone Merton y los aportes de sus
continuadores. Luego, aplicando esta concepción mertoniana, reconstruiremos el
mecanismo económico según el cual Adam Smith vincula virtud y comercio. Finalmente,
concluiremos haciendo un análisis detallado de la prudencia en tanto virtud que
promueve y a la vez es promovida por el comercio.
Palabras clave: Adam Smith; Consecuencias no intencionales; Virtud; Comercio
The conciliation between virtue and commerce in Adam Smith
Abstract: In this article we will show that according to Adam Smith, virtue and
commerce stimulate each other mechanically and accumulatively. Although we might
think that they are opposing questions because commercial activity pursues profit and
not virtue, we will see that Smith not only reconciles both question, but also shows that
they are complementary, that one requires the other and reinforces it. To demonstrate
this, we will begin by treating the own nature of this mechanism that links virtue and
commerce, differentiating them from other mechanisms. To show this, we will work on
the notion of unintended consequences proposed by Merton and the contributions of his
co-workers. Then, applying this mertonian conception, we will reconstruct the
economic mechanism according to which Adam Smith links virtue and commerce.
Finally, we will conclude by doing a detailed analysis of prudence as a virtue it
promotes and the same time is promoted by trade.
Keywords: Adam Smith; Unintended consequences; Virtue; Trade
Recibido: 14/05/2021 – Aprobado: 03/06/2021
1 Miembro del Centro de Investigación de Epistemología de las Ciencias Económicas (CIECE).
Facultad de Ciencias Económicas (FCE). Universidad de Buenos Aires (UBA).
I. Introducción
En la obra de Adam Smith se fusionan dos tradiciones respecto de la manera
de concebir la sociedad. Por un lado, una tradición que podríamos
denominar “clásica” que remonta a la antigüedad en la cual la concepción de
la sociedad implica o está implicada en una moral y, por otro lado, una
tradición moderna en la cual la sociedad es concebida como algo que
requiere ser explicado a través un mecanismo que es independiente de la
moral. En este artículo mostraremos que en la obra de Smith se fusionan
ambas tradiciones respecto de la manera de concebir la sociedad. Veremos
que en la obra del autor, por una parte, existe una cierta moral de la virtud,
la cual se liga al comercio, a través de una virtud específica que interviene en
este. Por otra parte, según nuestro autor esta virtud y el comercio se
estimulan uno al otro de forma mecánica y acumulativa, satisfaciendo de
este modo la aspiración a una ciencia social mecanicista. Aunque podríamos
pensar que son cuestiones contrapuestas porque la actividad comercial
persigue el lucro y no la virtud, veremos que Adam Smith no solo concilia
ambas cuestiones, sino que muestra que son complementarias, que una
requiere a la otra y la refuerza. Para mostrar esto comenzaremos por tratar
la naturaleza propia de este mecanismo que vincula virtud y comercio
diferenciándolos de otros mecanismos. Para ello trabajaremos la noción de
consecuencias no intencionales que propone Merton y los aportes de sus
continuadores. Luego, aplicando esta concepción mertoniana,
reconstruiremos el mecanismo económico según el cual Adam Smith vincula
virtud y comercio. Finalmente, concluiremos haciendo un análisis detallado
de la prudencia en tanto virtud que promueve y a la vez es promovida por el
comercio.
1. La naturaleza específica del mecanismo económico
Se suele indicar que, de acuerdo a Smith, de las acciones “egoístas” de los
agentes económicos, a través de un cierto mecanismo, se arriba a un
resultado beneficioso para toda la sociedad. Una primera reflexión crítica
que podemos hacer sobre esta difundida manera de concebir la economía
smithiana, consiste en detenernos sobre la diferencia entre los mecanismos
naturales y aquellos mecanismos sociales que presupone Smith.
Se ha sostenido que en Adam Smith subyace una concepción
naturalista, para algunos, mecanicista newtoniana; para otros, mecanicista evolucionista del tipo darwiniana. Creemos que es posible que Adam Smith
se haya inspirado en Newton1 de modo general y también es posible
encontrar algunos rasgos evolucionistas que pueden asimilarse al posterior
pensamiento darwiniano. Sin embargo, cuando se intenta aplicar esas
metodologías, no ya en forma general, sino de manera concreta a la obra de
Smith, tales intentos naufragan. Smith sostiene que los precios de mercado
gravitan en torno a los precios naturales. Sin embargo, el mismo Smith no
ahonda en la comparación con el comportamiento planetario. Quien sí lo
hace es Lord Kames2, quien se pregunta: “¿Puede el hombre posiblemente
ser un libre agente algo más de lo que pueda ser un planeta girando en su
órbita?” Y si esto es así, afirma el autor: “¿qué deviene de su propagada
moralidad que presupone la libertad de elección?” Su respuesta es la que
sigue: “en cuanto el hombre es gobernado por las leyes de la naturaleza, que
es la ley de su propia naturaleza, sus acciones son estrictamente causadas
como cualquier movimiento de los planetas” (Lord Kames, 1971: 54).
Ahora bien, si analizamos la analogía con detalle vemos que muy
difícilmente sea aplicable a Adam Smith. Como veremos, una característica
central que el autor atribuye a la naturaleza humana es que el hombre busca
mejorar su propia condición. En ese sentido no es pasivo como podría serlo
un planeta. Y, del mismo modo, la competencia, si bien conduce a un
resultado no intencional, implica una búsqueda activa y reflexiva del
hombre.
Por otra parte, cuando Smith refiere su admiración por Newton nos
dice:
Tal el sistema de Sir Isaac Newton, un sistema cuyas partes están
más estrechamente conectadas que las de ninguna otra hipótesis
filosófica. Si se admite este principio, la universalidad de la
gravedad, y que disminuye como incrementa el cuadrado de la
distancia, todas las apariencias que une a través de él se siguen
necesariamente (Smith, 1998: 111).
Pero Smith nunca sostiene que esto sea aplicable a su teoría moral o
su teoría económica. A diferencia del principio de atracción gravitatoria
newtoniana, Smith no pretende enunciar un principio con tal nivel de
precisión para ninguna actividad humana.
Asimismo, encontramos dificultades insalvables a la hora de analizar
con detalle la posibilidad de interpretar el método de Smith a través del
evolucionismo darwiniano. Tal como afirma Bellolio:
Lo que funciona para la vida económica no funciona en el campo
de la biología. La corriente principal de la teoría de la evolución
explica que las mutaciones a nivel genotípico no tienen ninguna
relación con las necesidades presentes, el interés propio o las
ventajas competitivas del organismo en cuestión. No hay espacio
para decisiones conscientes. A nivel genotípico, el azar es el
principio rector. Por azar se entiende, en este sentido, que las
mutaciones genéticas se producen con independencia del eventual
beneficio derivado para el organismo (Bellolio, 2019: 21).
Acabamos de mostrar las dificultades que encontramos en dos formas
posibles de interpretación mecanicista de la obra de Smith. Sin embargo,
entendemos que, en efecto, en la obra del autor subyace algún tipo de
mecanicismo, pero este no es idéntico o asimilable al de las ciencias
naturales. Smith gestó un nuevo método o forma explicativa, mecanicista,
pero específica para una ciencia social. Este método, como veremos a
continuación, puede ser asimilado a la concepción mertoniana de
consecuencias no intencionales de la acción.
2. Las consecuencias no intencionales de Merton
La noción de consecuencias no intencionales fue abordada por Merton en su
conocido artículo de 1936 “Las consecuencias no anticipadas de la acción
social intencional”, el cual fue continuado y profundizado
contemporáneamente en distintas ramas de las ciencias sociales, como la
sociología y la economía.
Merton nos provee de un sistema conceptual que permite clasificar
las acciones intencionales respecto de las posibilidades que tiene el actor
social de anticipar las consecuencias de su acción. Para ello divide las
posibilidades de acción social en dos clases: (a) no organizadas (b)
formalmente organizadas. Lo que caracteriza a las acciones formalmente
organizadas es que los actores sociales persiguen un objetivo común
formalmente explicitado. Por el contrario, en las acciones no organizadas los
actores no se proponen perseguir un objetivo en común. En los dos casos
pueden ocurrir consecuencias no anticipadas.
El autor menciona tres motivos por los que las acciones de los actores
sociales pueden producir consecuencias no intencionales o no anticipadas:
(1) Por falta o dificultad en el conocimiento de alguno de los múltiples
factores que intervienen. En ese caso la posibilidad de anticipar el resultado
de la acción tiene dificultades de tipo probabilístico. (2) Un segundo motivo
por el que pueden generarse consecuencias no intencionales o no
anticipadas de la acción es por un error de evaluación de la situación por
parte del actor social. Por ejemplo, puede actuar como lo hizo
anteriormente, por costumbre o hábito, sin percatarse que algún aspecto de
la situación objetiva cambió. (3) Un tercer motivo es la preponderancia del
interés más inmediato por sobre ulteriores consecuencias de su acción.
Merton cuando explica este tercer motivo, refiere explícitamente a Smith,
aunque sin desarrollarlo:
La doctrina económica clásica según la cual el individuo que se
esfuerza por emplear su capital donde sea más rentable para él y,
por lo tanto, tiende a hacer que los ingresos anuales de la sociedad
sean los más grandes posibles es, para citar a Adam Smith,
dirigido “por una mano invisible a promover un final que no era
parte de su intención”, puede servir como ejemplo de un interés
económico que conduce a esta secuencia (Merton, 1936: 902).
A esta taxonomía de Merton debemos sumar tres elementos más que
han sido propuestos por los continuadores de su enfoque3, a saber: el
aspecto cognoscible de los resultados de la acción, el aspecto deseable de los
mismos y la descripción del aspecto interno. El “aspecto cognoscible” refiere
a si el fenómeno no intencional puede ser conocido de forma anticipada por
el teórico o por el individuo, el aspecto “deseable”, refiere a si favorece o no
a algunos individuos o a todos y “la descripción del aspecto interno” se
refiere a la explicación sobre cómo o de qué forma específica, determinadas
acciones intencionales llevan a determinadas consecuencias no
intencionales específicas.
Este último aspecto describe el contenido interno del mecanismo, sin
limitarse solo a describir su punto de partida y de llegada. Tal como lo
define Cristiano, el aspecto interno pretende ser explicativo porque:
La clasificación [tradicional] aborda, sin embargo, sólo, el aspecto
externo del fenómeno. Nos dice genéricamente “qué son”
consecuencias no intencionales, cuáles son sus principales
manifestaciones, pero aporta poco al esclarecimiento de cómo se producen, esto es, cómo se disponen4 acciones e interacciones
para dar lugar a resultados no intencionales (Cristiano, 2011: 361).
Como veremos a continuación, la preponderancia del interés más
inmediato, sumado a estos tres elementos están presentes en el mecanismo
económico smithiano, ya que Smith sostiene que los resultados no
intencionales de la acción son cognoscibles por el teórico, que estos son
además deseables y describe también el aspecto interno de este mecanismo.
II. Mecanismo económico smithiano, acción recíproca entre
virtud y comercio
Esta sección trata de cómo funciona internamente el mecanismo económico,
abriendo la “caja negra” del mecanismo smithiano. Es común referirse al
mecanismo económico a través de la metáfora de la “mano invisible”. Esto
aparenta transformar el mecanismo económico en una especie de “caja
negra”, cuyo funcionamiento desconoceríamos. Mostraremos que esto no es
cierto y que el propio Smith nos proporciona una descripción detallada de
los “engranajes” internos del mecanismo económico. En nuestro trabajo,
hemos postulado la naturaleza específicamente social de este mecanismo
(sección I), y en esta sección intentaremos una reconstrucción detallada del
funcionamiento del mecanismo smithiano, que comienza con la acción
egoísta5 y desemboca en las acciones prudentes de los agentes a través de las
cuales la sociedad alcanza un beneficio en su conjunto.
Se dice que según Smith el hombre es egoísta, pero como
consecuencia de las acciones motivados por ese egoísmo la sociedad obtiene
un beneficio. Esto es solo parcialmente correcto.
Mostraremos que del
proceso que resulta del desarrollo del comercio no se debe a un egoísmo
desenfrenado sino un egoísmo guiado por una virtud: la prudencia o
parsimonia.
Mostraremos también que este mecanismo no se ajusta a una
explicación que busque una causa primera, sino a un proceso cuyos
componentes son muy pequeños al principio, casi insignificantes, y su
misma interacción es la que les da entidad.
Esquemáticamente el sistema de Smith parte de tres propensiones
naturales comunes a todos los hombres pero que se encuentran aún, antes
del desarrollo del comercio, en un estado incipiente o poco desarrollado: la
propensión a mejorar su propia condición, la propensión a intercambiar y una virtud natural, que tienen solo algunos de ellos: la prudencia. Smith
sostiene que la búsqueda individual por mejorar su propia condición, lleva
al individuo a buscar la actividad más redituable, esto conduce a la división
del trabajo. Pero la división del trabajo requiere a su vez de la generación de
un cierto capital, lo cual no es posible sino a condición de que individuo
posea algún grado de prudencia. Finalmente, la división del trabajo, el
mercado y la acumulación de capital, a través de un cierto mecanismo que
describiremos, genera el mayor rendimiento para la sociedad en su
conjunto.
Siguiendo la conceptualización mertoniana que hemos visto en la
sección anterior, podemos describir este mecanismo que, según Smith,
genera este proceso en los propios términos que utilizan ese autor y sus
seguidores. El interés primordial e inmediato del individuo es la búsqueda
por mejorar la propia condición. Esto dará como resultado, a través de un
mecanismo económico, una mejora de la condición de la sociedad en su
conjunto debido al aumento de la producción de bienes. Un resultado
deseable para todos y no intencional. Finalmente, como describiremos a
continuación, la competencia es el aspecto interno del mecanismo, en el que
la acción intencional conduce al resultado no intencional. El que podamos
describir el aspecto interno del mecanismo y que se pueda aseverar que su
resultado es deseable, muestra que este resultado es cognoscible para el
teórico.
Todos estos factores que intervienen en el proceso descripto son muy
pequeños en el comienzo, pero se irán incrementando a través de la
interacción. Estos factores no solo se modifican entre sí, cuantitativamente
sino también cualitativa o conceptualmente. Smith no busca un fundamento
último de la sociedad ni una explicación causal –pese a que eso pareciera
indicar el título de su obra Investigación de la naturaleza y causa de la
riqueza de las naciones–, sino que explica el proceso por el que se desarrolla
la sociedad comercial. Cada uno de los factores que intervienen interactúa
con otro, en un proceso acumulativo que se acelera. Un ejemplo de ello, es la
modificación cualitativa o conceptual que se opera en la prudencia. Esta
tiene múltiples y variados rasgos, los cuales son descriptos en La teoría de
los sentimientos morales (TSM), pero en su interacción con el comercio, se
transforma en un concepto más estrecho pero aún virtuoso.
En el libro I de La riqueza de las naciones (RN) Smith nos dice que el
ser humano tiene por naturaleza una tendencia a intercambiar, y supone
también que es natural al hombre intentar mejorar su propia condición, es este su interés más inmediato. El ser humano encuentra que la división del
trabajo le permite mejorar su propia condición, ya que obtiene más
dedicándose a una sola actividad y luego intercambiando, que produciendo
él mismo todo lo necesario para su vida. Pero, nos señala el autor, que el
hombre para poder dedicarse a una sola ocupación necesita al menos contar
con los medios que le permitan sobrevivir mientras produce, hasta que esté
terminado el producto y logre intercambiar este por el resto de las cosas
necesarias para su vida. Este primer capital será muy escaso y poco
sofisticado. Tal como adelantamos, este factor comienza siendo muy
pequeño, casi insignificante. Consistirá mayormente en la comida que
consumirá en el lapso de tiempo que requiere para elaborar e intercambiar
lo que produce y eventualmente alguna herramienta muy básica. Sin
embargo, con ese poco alcanza, tal como dice: “Cuando se ha ganado un
poco, fácilmente se consigue más: la gran dificultad estriba en conseguir ese
poco” (Smith, 2012: 91). Aunque, quien no cuente con al menos un pequeño
capital no podrá disfrutar de las ventajas de esa primitiva división del
trabajo. El capital es entonces, condición necesaria para la división del
trabajo. Pero debemos esperar al libro II para que Smith nos diga de qué
depende que algunas personas puedan proveerse o acumular ese primer
capital. Allí nos dice que depende exclusivamente de que la persona sea
frugal, parsimoniosa, prudente6. Como afirma en la TSM la persona
parsimoniosa o prudente es aquella que puede contener el impulso al
consumo presente, en aras de una ganancia futura. Pero ¿de qué depende
que una persona sea prudente? La prudencia, tal como sostiene Smith en la
TSM es una virtud. Entonces, ¿cómo es que hay personas con esa virtud?
Explicar esto no es necesario para el argumento de Smith. No es importante
por qué algunas personas tienen esa virtud, sino simplemente es suficiente
asumir que algunas personas la tendrán, aunque sean muy pocas y en muy
poca cuantía. Pero incluso una cuantía ínfima de esa virtud se verá reforzada
y se incrementará por la existencia misma del intercambio del que deviene
el comercio propiamente dicho. El comercio a su vez premia mediante el
beneficio a los dueños del capital, y este premio reforzará la aparición de
personas prudentes. Así, el relato de Smith da cuenta del transcurso de la
sociedad desde los tiempos rudos y primitivos hasta la sociedad comercial
desarrollada. Veamos de manera más detallada dos de los condicionantes
que, junto con la propensión a mejorar la propia condición, inician este
proceso y se retroalimentan a través de él: la propensión a intercambiar y la
prudencia.
1. La propensión a intercambiar
En el primer capítulo de la RN se explica que la mejora en la eficiencia del
trabajo se debe a la división del trabajo. En el segundo capítulo se sostiene
que esta división del trabajo es consecuencia de una característica inherente
a la naturaleza humana, la propensión a permutar cambiar y negociar una
cosa por otra:
Esta división del trabajo, no es la consecuencia de la sabiduría
humana, que tantas ventajas reporta, que prevé y se propone
alcanzar aquella general opulencia que de él se deriva. Es la
consecuencia gradual, necesaria, aunque lenta de una cierta
propensión de la naturaleza humana que no aspira a una utilidad
tan grande: la propensión a permutar, cambiar y negociar una cosa
por otra (Smith, 2012: 16).
Queremos destacar que Smith no se va a ocupar de explicar el origen
de la propensión de la naturaleza humana a permutar o negociar. Sostiene
que podría ser consecuencia de las facultades discursivas del lenguaje, pero
no se propone investigarlo:
No es nuestro propósito, de momento, investigar si esta
propensión es uno de los principios innatos en la naturaleza
humana, de los que puede darse una explicación ulterior, o si
como parece más probable, es la consecuencia de las facultades
discursivas del lenguaje. Es común a todos los hombres y no se
encuentra en otras especies animales (Smith, 2012: 16).
Sin embargo, Smith en su obra Consideraciones sobre la formulación
del lenguaje, donde justamente analiza cómo se originó el lenguaje humano,
no hace ninguna referencia explícita de la relación entre el lenguaje y
propensión a permutar, cambiar o negociar. Y más importante aún, no
publicó ningún escrito dónde indague sobre los orígenes de esa propensión
a permutar, cambiar, negociar. Esto avala una de las hipótesis de este
trabajo, que sostienen que Smith está preocupado por un proceso donde los
distintos componentes se interrelacionan, y no así por una teoría que se
centre en la causa primera o fundamento de la sociedad.
Sin indagar entonces sobre el origen de esta cualidad humana que es
la propensión a intercambiar Smith, en la RN, sostiene simplemente que a
través de esta cualidad, unida a la práctica efectiva del comercio, el
individuo descubre que dedicarse a una sola actividad, primera forma de la
división del trabajo, mejora su propia condición:
En una tribu de cazadores o pastores un individuo, pongamos por
caso, hace flechas o los arcos con mayor presteza y habilidad que
otros. Con frecuencia los cambia por ganado o por caza, con sus
compañeros, y encuentra al fin, que por este procedimiento
consigue una mayor cantidad de las dos cosas que si él mismo
hubiera salido al campo para su captura. Es así como siguiendo su
propio interés, se dedica casi exclusivamente a hacer arcos y
flechas […] (Smith, 2012: 17).
Desde esta primera división del trabajo de la sociedad ruda y
primitiva donde unos solo fabrican flechas, mientras otros solo crían
ganado, se llega a la división del trabajo de la sociedad comercial moderna
que Smith ilustra con el famoso ejemplo de las distintas tareas que se
desarrollan dentro de una fábrica de alfileres7
. ¿Cómo es el proceso por el
que de la división del trabajo rudimentaria se llega a una división del trabajo
desarrollada, donde realizar un alfiler conlleva dieciocho operaciones
distintas? Nos interesa destacar que no es el aumento de la productividad
como tal lo que nos ocupa, sino su intensificación a lo largo del tiempo, tal
como señala Wences Simons:
No me refiero a la especialización ocupacional y a la división de
tareas que Platón ya conocía, sino a la intensificación de este
proceso cuyo resultado es la idea de que la división del trabajo es
una fuerza que incrementa la productividad e intensifica el
desarrollo material (Wences Simons, 2006a: 185).
Esa intensificación es específica de una sociedad comercial. En ella la
búsqueda de mejorar la propia condición conduce a la división del trabajo.
Esta división del trabajo requiere capital. A su vez quien emplea su capital,
buscando mejorar su propia condición a través del lucro, aumenta y
perfecciona la división del trabajo para lograr un aumento de productividad.
Este proceso continúa retroalimentándose e intensificándose. La
división del trabajo aumenta la extensión del mercado, pues todos quienes
producen pasan a obtener lo necesario para la vida a través del intercambio.
Esta extensión del mercado permite absorber la creciente cantidad de bienes
producida por una división del trabajo más desarrollada y requerirá de una
mayor cantidad de capital, ya que por conllevar más tareas requerirá más
trabajadores. A su vez la acumulación del capital aumenta nuevamente la
división del trabajo de esta forma este proceso continúa incrementando,
mediante su retroalimentación, cada uno de los factores que participan en
él. El resultante de este proceso es un aumento del desarrollo del mercado, o tal como lo llama Smith, el comercio. Este aumento y constitución de un
mercado desarrollado es una consecuencia no intencional del proceso que
acabamos de describir.
2. La prudencia en tanto virtud que promueve y a la vez es
promovida por el comercio
Como ya vimos la división trabajo requiere para generarse de un capital
inicial, y la acumulación de este capital inicial requiere en el individuo de
una virtud especial: la parsimonia o prudencia. Pero como veremos ahora
con más detalle, el desarrollo del comercio estimula la aparición e
incremento de dicha virtud.
De acuerdo con Smith, en la era comercial8 la proporción del ingreso
que se destina a actividades productivas respecto de las improductivas es
muy superior a épocas anteriores. Esto se debe a que la sociedad comercial
provee un ambiente adecuado que estimula la inversión productiva, tal
como sostiene Smith: “Nuestros antepasados eran ociosos porque carecían
de un estímulo suficiente para desarrollar su actividad. Hay un antiguo
proverbio que dice que: ‘para no ganar es preferible jugar’” (Smith, 2012:
304). Como indica el proverbio, cuando no es posible ganar en términos
económicos es preferible dedicarse a placeres más inmediatos como el juego
o el consumo. Pero la sociedad comercial brinda una gran cantidad de
oportunidades seguras de actividad productiva. En ella la actividad
productiva está asegurada porque la división del trabajo convierte, tanto a
los trabajadores como a los dueños de capital, en potenciales compradores
de sus productos.
Este mercado que funciona de manera certera va a estimular la
aparición de la prudencia o parsimonia, no ya en algunas pocas personas,
sino de manera generalizada. La razón de ello está dada en los propios
rasgos de la prudencia o parsimonia que refiere Smith. La prudencia o
parsimonia reside esencialmente en resignar el disfrute inmediato para
lograr un disfrute mayor en el futuro, una vez que el capital haya dado sus
frutos. En la TSM Smith describe esta propiedad de la prudencia o
parsimonia en estos términos:
En su incesante sacrificio de la paz y disfrute del presente en aras
de la expectativa probable de una holgura o gozo mayores en un
período de tiempo más distante pero más duradero, la persona
prudente siempre resulta apoyada y recompensada por la aprobación total del espectador imparcial, el hombre dentro del
pecho. El espectador imparcial no se siente agotado por el esfuerzo
presente de aquello cuya conducta analiza, y tampoco requerido
por los importunos llamamientos de sus apetitos presentes. Para él
su situación actual y lo que probablemente sea su situación futura
son casi idénticas: las contempla a la misma distancia y es afectado
por ellos casi de la misma manera. Pero él sabe que para las
personas principalmente concernidas están lejos de ser idénticas y
naturalmente les afecte a ellas de forma muy distinta (Smith,
2013: 375).
Ese sacrificio del disfrute presente es lo que permite el ahorro que
genera el capital que requiere toda actividad productiva:
La sobriedad o parsimonia y no la laboriosidad es la causa
inmediata del aumento del capital. La laboriosidad, en efecto,
provee la materia que la parsimonia acumula; pero por mucho que
fuera capaz de adquirir aquella, nunca podría lograr engrandecer
el capital, sin el concurso de esta última (Smith, 2012: 306).
El ahorro que genera la prudencia, permite mejorar nuestra condición
porque convertido en capital nos dará ganancias futuras. Esto es un
conocimiento que ya está establecido entre quienes participan de una
sociedad comercial. En ella el ahorro destinado al capital como forma de
mejorar la condición es una práctica altamente difundida y permanente:
Con lo que ahorra un hombre sobrio, no sólo mantiene un cierto
número de manos adicionales productivas, en el año en curso y en
el siguiente, sino que establece un cierto fondo permanente para el
mantenimiento del mismo número de brazos productivos en lo
venidero […] (Smith, 2012:306).
Con lo antes expuesto, se ha logrado mostrar que la acción
intencional que nos lleva a mejorar nuestra propia condición es en principio
virtuosa e implica una forma de prudencia.
III. La competencia como mecanismo no intencional que conduce
al bienestar de la sociedad en su conjunto. Retroalimentación
competencia y prudencia
1. La competencia como mecanismo no intencional que conduce
al bienestar de la sociedad en su conjunto
Smith explica que la búsqueda de nuestro propio interés redunda en el
beneficio de toda la sociedad por la intermediación del comercio:
No es la benevolencia del carnicero, del cervecero o del panadero
la que nos procura el alimento, sino la consideración de su propio
interés. No invocamos a sus sentimientos humanitarios sino a su
egoísmo; ni les hablamos de nuestras necesidades sino de sus
ventajas (Smith, 2012: 17).
A su vez el autor nos provee de una descripción detallada de cómo
partiendo del interés propio se llega a la situación más conveniente para
todos. Lo que nos permite, en terminología mertoniana, acceder un aspecto
interno o explicativo del proceso, el cual como veremos a continuación se
basa en la competencia.
El funcionamiento del mecanismo de la competencia se explica de la
siguiente forma: cuando la demanda de un bien supera la oferta del mismo,
los que quieren comprar ese bien estarán dispuestos a pagar más por él con
tal de obtenerlo, de esa forma hacen subir su precio de mercado, incluso por
encima de su precio natural. Esto generará que más capitales se apliquen a
la producción de ese bien, lo que aumentará su oferta y por tanto para
vender toda la cantidad ofertada tendrán que vender incluso a quienes no
estén dispuestos a pagar por encima de su precio natural. De esta forma
frente a la escasez de un producto, la competencia entre quienes compran
puede hacer subir su precio de mercado por sobre su precio natural y la
competencia entre quienes venden hace descender el precio de mercado al
precio natural.
En la explicación anterior podemos ver que, a través de los
compradores, con la intención de satisfacer sus gustos o necesidades, y los
vendedores, con la intención de obtener ganancias –todas intenciones
vinculadas a mejorar su propia condición–, se produce una interacción por
la cual los precios de mercado convergen a un precio determinado: el precio
natural. Esto ilustra la importante noción de competencia a la que Smith le
atribuye un rol clave en el funcionamiento del comercio o como se
denomina contemporáneamente en economía: el mercado. El mercado se
explica través de un detallado análisis de los precios a los que el autor dedica
siete capítulos del libro I de la RN. En ellos distingue entre precio mercado y
el precio natural. Smith muestra que este precio natural depende de la tasa
natural de salarios beneficios, y le dedica un capítulo a cada uno. Pese a este
esfuerzo, el autor sin embargo no logra explicar claramente “la naturaleza” o “qué son” los precios naturales9. Aun cuando el autor no logra pronunciarse
claramente sobre “qué son” los precios de naturales, nos deja en claro cuál
es el proceso por el que se llega a ellos. Tal como hemos sostenido en la
sección II, el autor no indaga la naturaleza del fenómeno, no dilucida la
naturaleza o “qué son” los precios naturales. Podemos apreciar que, para el
argumento de Smith, es más importante el proceso que la causa, naturaleza
o fundamento.
En una de sus posibles acepciones, los precios naturales son los que,
al buscar cada cual mejorar su propia condición, nadie sale perjudicado.
Veamos cómo sucede.
De acuerdo con Smith, los precios de mercado gravitan alrededor de
los precios naturales. Nos dice Smith que el precio natural es el precio
mínimo que puede tener un bien sin que ninguno de los factores que
interviene10 resulte dañado o pierda en ese trato. Pues si pierde, por
ejemplo, no cubren los costos. Recuérdese que el pago de beneficios al
capital es parte de los costos; esos capitales se retirarían de esa actividad e
invertirían en otra, o bien terminarían desapareciendo pues no lograrían
reponer los materiales, el pago de salario que adelantan o lo que requiere el
dueño del capital para vivir. Si intentan vender a un precio superior que el
precio natural, otros capitales se verían atraídos y la competencia entre
capitales haría descender el precio hasta el precio natural. Vemos cómo, sin
que intervenga la intención de los capitalistas, los precios de mercado
tienden a los precios naturales. Ese es un nivel de precios al que nos llevaría
una mano invisible que promueve el interés de toda la sociedad. Como
afirma Smith:
Como cualquier individuo pone todo su empeño en emplear su
capital en sostener la industria doméstica y dirigirla a la
consecución del producto que rinde más valor, resulta que cada
uno de ellos colabora de una manera necesaria en la obtención del
producto anual máximo para la sociedad. Ninguno se propone, por
lo general, promover el interés público, ni sabe hasta qué punto lo
promueve. Cuando prefiere la actividad económica de su país a la
extranjera, únicamente considera su propia seguridad, y cuando
dirige la primera de tal forma que su producto represente el mayor
valor posible, solo piensa en su ganancia propia; pero en este como
en muchos casos, es conducido por una mano invisible a promover
un fin que no entraba en sus intenciones (Smith, 2012: 402).
En cada rama de la producción solo permanecerán quienes logren
posicionarse en el nivel de productividad competitivo; como consecuencia
de ello la sociedad obtiene el mayor producto posible.
2. La retroalimentación de la prudencia a través del mecanismo
no intencional de la competencia
La competencia genera que los bienes se vendan en torno a sus precios
naturales. Tal como vimos en la sección anterior, estos se sitúan en el nivel
mínimo, por lo cual el beneficio que obtiene el dueño del capital se sitúa
igualmente en el nivel mínimo. Veamos detalladamente cómo sucede:
A tenor que aumentan los capitales en un país los beneficios
resultantes de su empleo disminuyen necesariamente. Cada vez se
hace más difícil encontrar un procedimiento para colocar de forma
rentable el nuevo capital. Surge por tal causa, la competencia
entre los diferentes capitales, porque los dueños de estos buscan
aquella colocación que ya está ocupada por otros […]. No solo es
necesario vender algo más barato [el producto que está a la venta],
sino que en ocasiones se compra a veces más caro [insumos] […].
La demanda de trabajo aumenta diariamente con el incremento de
los fondos que se destina a su sostenimiento […]. La competencia
encarece los salarios del trabajo y disminuye los beneficios del
capital. (Smith 2012:320)
A medida que el sistema comercial se desarrolla, debido a la
competencia, el beneficio es cada vez menor, hasta el punto que representa
solo lo que el dueño del capital utiliza para cubrir sus propias necesidades.
Esto hace que se produzca un aumento de la prudencia requerida. El
hombre prudente debe conformarse cada vez con un beneficio menor, esto
requiere una continencia cada vez mayor. Su prudencia lo induce a contener
el consumo presente, y no solo reponer sino aumentar el capital. Debe
aumentar el capital porque las técnicas productivas en permanente
perfeccionamiento así lo requieren. El dueño del capital debe ser cada vez
más prudente, invertirá mucho para obtener cada vez menos. La tentación al
consumo presente cada vez será más grande. Así, lo que la prudencia busca,
entendemos, está más en relación a la regularidad del beneficio que con su
magnitud. Lo que el sistema comercial asegura al hombre prudente es esa
regularidad. El hombre prudente pondera su seguridad, no aspira a grandes
beneficios sino a beneficios certeros o seguros. Esto nos permite conectar el
atributo de resignar el consumo presente en aras del beneficio futuro con
otros atributos que el autor le atribuye en la TSM a la prudencia, a saber: la preocupación por preservar lo que se tiene más que a obtener grandes
ganancias y la seguridad, tal como sostiene Smith: “cuando caemos de una
situación mejor a una peor sufrimos más de lo que nunca disfrutamos al
pasar de una peor a otra mejor. La seguridad, por consiguiente, es el primer
y principal objetivo de la prudencia” (Smith, 2013: 372).
IV. Comentarios finales
Creemos que a Adam Smith le preocupa especialmente mostrar que la era
comercial es una era virtuosa para la humanidad, más aún cuando otros
miembros de la ilustración escocesa como Adam Ferguson sostienen lo
contrario. Tal como afirma Wences Simons:
Ante este panorama de desastrosas consecuencias éticas, sociales y
políticas generadas por la intensificación de la división del
trabajo, de la opulencia y el lujo, de la llegada del interés y de una
inmovilización progresiva de aquello que hace actuar a los
hombres y que les convierte en prisioneros de los fines
directamente utilitarios y competidores, conduciéndoles a la
despreocupación del bien público, Ferguson se pregunta cómo
evitar que se corrompa el espíritu público de los hombres, la
virtud, y se expandan los excesos de la riqueza, el comercio con
lujo. Cómo hacer para armonizar a la virtud con el comercio […]
(Wences Simons, 2006b: 7).
Smith logra conciliar virtud y comercio mostrando que del mismo
brota la virtud de la prudencia. Mediante el proceso de retroalimentación
que hemos descripto en la sección II, el comercio estimula a la prudencia y
la prudencia, a su vez, estimula a la actividad comercial. En una sociedad
comercial, la búsqueda por mejorar la propia condición a través de la
división del trabajo y el comercio, se traduce en la conformación de hombres
prudentes. Esta transformación de la búsqueda de mejorar la propia
condición en prudencia, como así la multiplicación de hombres prudentes,
son consecuencias no intencionales en sentido de Merton. La conciliación
entre virtud y comercio termina de establecerse cuando el autor configura
en la TSM una teoría moral en la que la prudencia tal como surge en una
sociedad comercial es una virtud.
De acuerdo con la teoría desarrollada en la TSM, la virtud está basada
en la simpatía de un espectador imparcial. Un espectador imparcial es una
persona normal en todos los aspectos pero que no tiene intereses en juego
en esa situación. Una acción es virtuosa si cumple con dos requisitos: uno de ellos ser correcta y el otro ser meritoria, esto es, contar con la simpatía del
espectador imparcial y ser digna de recompensa, respectivamente.
Simpatizamos con la acción de otra persona si al ponernos en su lugar
imaginamos que tenemos los mismos sentimientos que esa persona tiene en
esas circunstancias. Una acción es correcta si un espectador imparcial
simpatiza con ella. Por otro lado, una acción es meritoria si un espectador
imparcial la considera digna de recompensa.
El dueño del capital es virtuoso tal como hemos mostrado en este
trabajo, pues se comporta como lo haría el espectador imparcial, aquel que
no es “requerido por los importunos llamamientos de sus apetitos
presentes” (Smith, 2013: 375). Es decir que, para él tal como lo evaluaría un
espectador imparcial “su situación actual y lo que probablemente sea su
situación futura son casi idénticas” (Smith, 2013: 375), por lo cual puede
resignar el consumo presente para obtener un beneficio mayor en el futuro.
Esta coincidencia del comportamiento del hombre prudente con la
evaluación que haría de su situación un espectador imparcial es lo que hace
que la acción sea correcta. Por otro lado, el comportamiento del hombre
prudente merece recompensa por el esfuerzo que implica su continencia
(Smith, 2013: 454) al resignar el disfrute del presente. Sumado a lo anterior,
entendemos, también merece recompensa pues no solo genera su propio
bienestar, sino que lo genera, aunque de forma no intencional, para la
sociedad en su conjunto.
Nos habíamos propuesto mostrar que para Smith la actividad
comercial es una actividad virtuosa. Griswold (1999: 206), sostiene que la
virtud de la prudencia en la TSM no se limita a ser una virtud económica11
,
pero en la RN, como hemos visto, se reduce casi exclusivamente a esto. Sin
embargo, para nuestro objetivo es suficiente destacar que aún la versión
restringida de la prudencia centrada en lo económico continúa siendo una
virtud en sentido de Smith.
Asimismo, sugerimos que ciertos rasgos del carácter del hombre
prudente presentados en la última edición de la TSM, como la búsqueda de
la seguridad, están implicados en el comportamiento del hombre prudente
dentro del mecanismo económico.
Smith está preocupado, tal como sostienen Dickey (1998), por la
cuestión moral del comercio, y esta preocupación no solo se mantiene, sino
que se agudiza, después de escribir la RN en 1776. Una prueba en esa
dirección, es que la sección VI titulada “Del carácter de la virtud” se agrega en la sexta edición de 1790 y está casi en su totalidad dedicada a la
prudencia. En la RN el autor describe con gran lucidez y detalle la sociedad
comercial naciente. Si bien queda más que satisfecho en lo que refiere a la
producción material de bienes, creemos, le preocupa su aspecto moral.
Entendemos que la virtud de la prudencia fue desarrollada en respuesta a
las dificultades morales que intuye en la descripción de la sociedad
comercial luego de escribir la RN.
Smith fue un filósofo moral, de una moral basada en la virtud.
También fue precursor de la disciplina económica, descubre y anticipa la
gran trasformación que implica la división del trabajo y el desarrollo
comercial de la sociedad. Rápidamente entiende que en una sociedad
comercial, la relación entre las personas no estará basada en la
benevolencia. No por eso concluye que esta nueva sociedad carece de virtud,
niega o intenta modelar las características que le atribuye a la naturaleza
humana, tampoco sostiene que la virtud debe ser impuesta por alguna
autoridad. Sino que encuentra que una manera de resolver la cuestión moral
en una sociedad comercial: gestando en su TSM, virtudes que no sólo sean
compatibles con el comercio, sino que surgen de él y lo promueven.
Referencias Bibliográficas
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paralelo Smith-Darwin”. Economía y Política, 6(1), 5-29.
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impersonalidad utilitarista o respeto a la dignidad”. Revista
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Cristiano, J. (2011). “Acciones y resultados”. Revista Internacional de
Sociología, 69(2), 354-369.
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Historiographical, and Textual Issues”. Journal of Modern History,
58(3), 579-609.
Griswold, Ch. (1999). Adam Smith and the Virtues of Enlightenment. New
York: Cambridge University Press.
Hume, D. (1998). Tratado de la naturaleza humana. Madrid: Tecnos.
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de los precios naturales y sus interpretaciones”. Cuadernos de
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Meek, R. L. (1981). Los orígenes de la ciencia social. El desarrollo de los
cuatro estadios. Madrid: Siglo XXI.
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Action”. American Sociological Review, 1(6), 894-904.
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las naciones. México D.F: Fondo de Cultura Económica.
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Smith, A. (2018). Consideraciones sobre la formación original de los
lenguajes. Oviedo: KRK ediciones.
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Smith, A. (1998). “Los principios que presiden y dirigen las investigaciones
históricas”. En Ensayos filosóficos. Madrid: Ediciones Pirámide.
Wences Simon, M. I. (2006a). Sociedad Civil y virtud cívica en Adam
Ferguson. Madrid: Centro de estudios políticos y constitucionales.
Wences Simon M. I. (2006b). “Adam Ferguson y la difícil articulación entre
el comercio y la virtud”. Polis: Revista Latinoamericana, N° 14.
1 También Hume, integrante de la ilustración escocesa contemporáneo a Smith, en su Tratado
de la naturaleza humana sostiene refiriéndose a las ideas que: “Hay aquí una especie de
atracción, que se encontrará tiene en el mundo mental efectos tan extraordinarios como en el
natural, y que se releva en formas tan múltiples como variadas. Sus efectos son visibles por
todas partes, aunque sus causas sean en su mayor parte desconocidas y deban reducirse a las
cualidades originarias de la naturaleza humana –cualidades que no pretendo yo explicar–”
(Hume, 1998: 57). En la cita anterior, la “atracción” a que refiere Hume suele ser identifica por
los comentaristas con la atracción gravitatoria de Newton.
2 Integrante de la ilustración escocesa, contemporáneo a Smith.
3 Cfr. Cristiano (2011) sistematiza la concepción mertoniana y los aportes de sus continuadores
a través de los siguientes pares de conceptos: acción intencional/no intencional, resultado
deseable/no deseable, cognoscible/no cognoscible.
4 De aquí en más todos los resaltados de las citas son nuestros.
5 En este artículo referiremos a “egoísmo” y “propensión a mejorar la propia condición”
indistintamente.
6 En la RN Smith se refiere al hombre frugal y en la TSM a hombre prudente. Como veremos
más adelante el “hombre prudente” contiene todos los atributos del “hombre frugal”, aunque el
primero, tal como es descripto en la TSM, contiene también otros atributos.
7 Entendemos que Smith está preocupado por la división técnica del trabajo, pues su foco de
atención es el aumento de productividad que produce. Por tal motivo no distingue entre
división social y división técnica del trabajo.
8 Según Smith “hay cuatro distintos por lo que la Humanidad ha pasado: La era de los
cazadores, la era de los cazadores, la era de los pastores, la era del comercio” (Smith, 1995: 47).
9 Respecto de los precios naturales en Smith y sus distintas acepciones puede consultarse
Hurtado Prieto (2003). Allí se aprecia las dificultades que tiene el autor a la hora de definirlos.
10 Los factores de la producción son tres: trabajo, capital y tierra y reciben como pago salario,
beneficio y resta respectivamente.
11 En efecto Smith (2013: 272) sostiene que el hombre prudente anhela fortuna por la
reputación y respeto que ello implica y no meramente para cubrir necesidades básicas.
También, nos dice Smith (2013: 272), que la prudencia cuida que no arriesguemos nuestra
salud, fortuna, rango o reputación. Además, el hombre prudente siempre es sincero, le
horroriza la deshonra que acompaña la detección de la mentira.
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