El colonialismo es el sistema político y económico por el cual un estado extranjero domina y explota una colonia. Por lo general se utiliza la fuerza militar ante la que el país invadido no puede oponerse y el colonizador, invasor o conquistador impone el control militar, político, económico y social, normalmente mediante la designación de personas originarias del país conquistador. La colonización supone la usurpación y apropiación de la tierra, y con ella, de su riqueza y recursos; el sometimiento de la población, que puede considerarse esclava o sin los derechos de la metrópolí, la imposición de los intereses de la metrópolis sobre los del páis colonizado en estrategia militar, estrategia económica, derechos civiles, políticos o sociales.
El colonialismo también es la doctrina que legitima la dominación política y económica de un territorio o de na nación por el gobierno de un estado extranjero.
El colonianismo no debe confundirse con el neocolonialismo, éste último utiliza el control y la fuerza indirecta para influir, controlar o someter a un territorio como son el mercantilismo, el clientelismo político, la globalización empresarial, el imperialismo cultural y otros instrumentos para influir en un país, normalmente estableciendo una elite política y económica para controlar la población y apropiarse, como en el colonialismo tradicional, de los recursos del país.
El colonialismo lleva a cabo un control directo mediante la fuerza militar, la ocupación del país, la imposición de gobernantes procedentes de la metrópolis invasora de la metrópolis en el territorio sujeto a la dominación y la instauración de políticas económicas y sociales al servicio del país colonizador.
